和田玉，“中国四大名玉”之一，另外三种名玉分别指得是陕西的蓝田玉、辽宁的岫玉和河南的独山玉）。那么和田玉的定义是什么呢？和田玉传统狭义的定义特指新疆和田地区出产的玉石，以和田“子料”为代表闻名于世；广义的和田玉定义指的是以透闪石、阳起石为主要成份的矿物集合体。也称为软玉。也就是说只要是主要成份是阳起石和透闪石为主的玉石都被称为和田玉，已经没有产地意义，并非特指新疆和田地区出产的和田玉，也泛指俄罗斯、青海、韩国、加拿大等地所产的和田玉。
那么和田玉这个名称由何而来呢？秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”，后来又因位于“于阗国”境内而被称为“于阗玉”。直到清朝光绪九年（1883年）设立和田直隶州时，被正式命名为“和阗玉”。将“和阗玉”中的阗字改名为田地的田，是在新中国成立后，为简化汉字地名的书写，和阗玉被简化为“和田玉”。 所以“和田玉”这个名称就一直沿用至今了。
和田玉的应用历史很悠久，可以追溯到新石器时代。目前，学术界基本将中国的玉文化历史分为三个阶段，即神玉时期、王玉时期和民玉时期。 神玉时期是指从新石器时代到夏代前的这段历史。以祭祀用的玉琮，玉圭等题材为代表，这个时期的玉石充当的是一种神力的象征，并不是谁都可以随便拥有的。 王玉时期是指从夏代到唐末近3000年的这段历史，夏朝作为原始社会解体后成立的第一个王朝，开创王权玉器之先河，此后玉器走下神坛，充当王权的工具，以皇帝的玉玺为代表。民玉时期是指宋代以后的时期。初时，用玉出现“双轨制”，帝王宗法用玉依然如故，民间生活用玉也闪亮登场。清代是古代玉器史上最为繁荣昌盛的时代，也是玉文化发展的顶峰期。此时玉器巳经被运用到生活的各个方面，以陈设品和佩饰最多。
